Se connecter à internet en mer : portée réelle et solutions à bord

Le Wi-Fi ne traverse pas la mer. Ce qui s’éloigne à mesure que la côte disparaît, ce
n’est pas le réseau local du bateau, c’est le lien qui l’alimente. Comprendre cette distinction permet de savoir
à quelle distance on reste joignable, ce qu’une antenne apporte réellement, et à partir de quel programme de
navigation la question change de nature.

Deux liens à ne pas confondre

Une connexion à bord repose sur deux liaisons radio successives, de nature très différente.

La première relie le bateau à une antenne située à terre, en 4G ou en 5G, ou à un satellite. C’est elle qui
apporte l’accès à internet, et elle seule. La seconde, le Wi-Fi, ne couvre que les quelques mètres entre le
boîtier installé dans la cabine et le téléphone ou la tablette de l’équipage.

La conséquence est immédiate : lorsque tout ralentit, le Wi-Fi n’est presque jamais en cause. Un indicateur
de signal local au maximum et une page qui n’arrive pas signalent un lien vers la terre affaibli ou perdu.
Changer de place dans le carré n’y changera rien, monter l’antenne d’un mètre, parfois, oui.

Jusqu’où porte le réseau depuis la côte

Sur l’eau, aucun obstacle ne vient bloquer le signal : la limite n’est pas la puissance de l’antenne, c’est
la courbure de la Terre. Le calcul est simple et donne des ordres de grandeur fiables. La distance de visibilité
radio dépend de la hauteur des deux antennes, celle du pylône à terre et celle installée sur le bateau. Chaque
mètre gagné en hauteur repousse l’horizon.

Ces valeurs correspondent aux observations rapportées en navigation : le réseau reste généralement
exploitable entre 20 et 40 kilomètres des côtes selon la puissance des installations à terre et les conditions
du moment. Des accroches ponctuelles ont été relevées au-delà, notamment en Méditerranée, mais elles relèvent de
la circonstance favorable, pas de la règle sur laquelle bâtir une navigation.

Ce qui fait varier la portée d’un jour à l’autre

À position identique, deux sorties ne donnent pas le même résultat. Quatre facteurs expliquent l’essentiel de
l’écart.

La bande de fréquences utilisée. Les bandes basses, autour de 700 MHz, portent nettement
plus loin que les bandes hautes à débit élevé. Un bateau accroché au réseau à 35 kilomètres est presque toujours
sur une bande basse, avec un débit modeste mais une liaison qui tient.

Le relief de la côte. Un pylône installé sur une hauteur dessert beaucoup plus loin que le
même équipement en fond de baie. Une falaise entre le bateau et l’émetteur suffit à créer une zone sans
couverture à quelques milles seulement du rivage.

Les conditions atmosphériques. Par temps couvert et air stable, les ondes suivent la surface
sur des distances anormalement longues. C’est la raison pour laquelle une même route donne parfois un résultat
bien meilleur qu’à l’habitude, sans qu’aucun réglage n’ait changé.

La fréquentation. En saison, les antennes qui couvrent les zones de mouillage servent
beaucoup de monde en même temps. La couverture est présente, le débit s’effondre. Le symptôme ressemble à une
perte de réseau, la cause est tout autre.

Ce qui change vraiment à bord

Trois interventions donnent des résultats mesurables, classées ici par rapport entre effort et gain.

Monter l’antenne. C’est le geste le plus rentable, et de loin. Le tableau plus haut le
montre : passer du cockpit à la tête de mât ajoute une douzaine de kilomètres de portée utile. L’antenne doit
être dégagée, à l’écart des masses métalliques et de la voilure.

Raccourcir le câble. Une antenne bien placée reliée par quinze mètres de câble ordinaire
perd une partie de ce qu’elle a gagné en hauteur. Un câble court et de qualité, ou un boîtier placé au plus près
de l’antenne, préserve le bénéfice de l’installation.

Passer par un routeur de bord plutôt que par un téléphone. Un boîtier fixe alimenté par le
circuit du bateau accepte une antenne extérieure, tient la liaison en continu et laisse les téléphones libres.
Il redistribue ensuite la connexion en Wi-Fi pour tout l’équipage.

Au-delà de l’horizon : les liaisons par satellite

Passé quarante kilomètres environ, aucune installation ne rattrape la courbure de la Terre. La liaison ne
peut plus venir de la côte, elle vient du ciel. Deux familles coexistent, et elles ne se comportent pas du tout
de la même façon.

Les satellites géostationnaires occupent une orbite à près de 36 000 kilomètres. Ils restent
fixes au-dessus d’un point du globe, ce qui simplifie le pointage de l’antenne et assure une continuité de
service sur une zone donnée. Le prix à payer est le délai : le signal parcourt la distance quatre fois sur un
aller-retour complet, ce qui se traduit par une latence de l’ordre de 600 millisecondes.

Les constellations en orbite basse évoluent entre 500 et 600 kilomètres d’altitude. La
latence tombe alors dans une fourchette de 20 à 60 millisecondes, comparable à une connexion terrestre. En
contrepartie, chaque satellite traverse le ciel rapidement : il faut une constellation nombreuse et une antenne
capable de suivre, donc un équipement plus complexe et plus gourmand en énergie.

La différence de latence explique une confusion fréquente. Un débit annoncé élevé n’empêche pas une
impression de lenteur : une page web moderne enchaîne des dizaines de requêtes, et chacune paie le délai. Le
téléchargement d’un fichier météo, lui, ne souffre presque pas.

Choisir selon son programme de navigation

La bonne installation n’est pas la plus performante, c’est celle qui correspond à la distance réellement
parcourue. Trois cas couvrent la quasi-totalité des situations.

Une remarque utile pour la troisième catégorie : les équipements réglementaires de communication maritime
relèvent d’un autre domaine que la connexion de confort décrite ici. Les deux ne se remplacent pas et ne
répondent pas aux mêmes règles.

Questions fréquentes